Semen de ballena

Por ahí del 98, mi hermana y yo andábamos en el centro de Xalapa por donde hay varias ferreterías. Una tenía una mesita en la entrada con varios frascos de vidrio, etiquetados, con tapa roja de esas de mayonesa, con polvos y geles: «ácido bórico», «veneno para ratas» y, entre otros con nombres definitivamente menos interesantes, «semen de ballena».

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Después de que dejamos de reírnos por tal nombre, le preguntamos a la chica que para qué servía: «No sé. Creo que para maquillaje». Y sí, tenía razón, pero no me enteré porqué o cómo hasta el año pasado, que me gané un viaje a Hawaii en septiembre del año pasado.

Estuvimos en Maui dos semanas, una isla relativamente chica –a pesar de ser la segunda más grande de las islas hawai'ianas– y nos dedicamos a explorar todo. Cuando nos cansamos de asolearnos en Lahaina se nos fue el camión que nos llevaba de regreso al hostal (y que pasa cada 40 minutos), así que entramos a un mini museo de cetáceos, entre ellos el cachalote, para pasar el tiempo en lo que llegaba el otro camión.

Cuando era niña tenía un memorama con animales marinos, entre ellos el cachalote que me llamaba mucho la atención por cabezón. El cachalote (o sperm whale –pero nunca ballena esperma–) es el mamífero predador más grande que jamás ha existido en la vida (un bu para ustedes, dinosaurios). En español, la palabra cachalote viene de un arcaísmo francés para «diente». En inglés, el nombre salió por el contenido de su cabeza.

*Dato curioso* La hija de Don Cangrejo en Bob Esponja es una cachalote.

Los cachalotes tienen una cabeza muy grandota donde tiene una cavidad con un líquido aceitoso llamado espermaceti (una construcción griega que significa semilla de ballena) que les ayuda a flotar y a orientarse. Este líquido al parecer huele muy bien y lo usan para darle una consistencia cremosa a los cosméticos, a como dijo la muchacha.

También se le llama esperma de ballena o blanco de ballena. Quiero creer que ahí comenzó la confusión con el nombre y la persona que puso la etiqueta supuso que tener un bote lleno de esperma debería ser semen.